En numérique, la qualité des images dépend de plusieurs éléments : définition, résolution, taux de compression.
Par exemple si le fichier original comporte trop peu de pixels, les images ne pourront pas être agrandies sans perte de qualité (effet de pixellisation).
Ce paramètre est essentiel pour le choix de l'appareil mais aussi quand on choisit la "qualité d'image" au moment de la prise de vues.
La Définition : fixée une fois pour toute.
C'est le nombre de pixels qui constitue l’image numérique. Par exemple un appareil qui fournit 1600 x 1200 pixels a une définition de 1.920.000 pixels (pour simplifier on parle de 2 mégapixels ou 2 Mpix).
La Résolution : varie avec le format d’agrandissement.
Exprimée en « pouces anglo-saxons » la résolution définit la densité des informations et varie avec le rapport d'agrandissement de l’image pour un format donné. Exemple : avec un appareil de 2 Mpix, on obtient une résolution de 300 points par pouce (ou ppp) pour un format de 13 x 10 cm (5 x 4 pouces).
Le poids des fichiers et la compression.
La taille des fichiers numériques varie avec la définition car plus il y a de pixels à définir, plus le volume augmente. Une photo de 1600 x 1200 pixels représente, nous l'avons vu, 2 millions de points. Chacun d'eux étant codé sur 24 bits, le poids du fichier final sera de 5,6 Megaoctets ( 5,6 Mo), Ce qui veut dire que l’on ne mettra qu’une photo sur un carte de 8 Mo.
Pour obtenir la meilleure image il est tentant de s’offrir l’appareil présentant la définition la plus élevée. Mais ce choix implique de nombreuses conséquences. En effet les prix s'envolent plus vite que la définition et le poids des fichiers va poser des problèmes pour enregistrer vos photos. Or, dans une photo, un grand nombre d'informations sont identiques (ciel pur et bleu par exemple) et il existe une astuce (logicielle) pour réduire le poids des fichiers qui est la compression.
Les pixels comme une mosaïque antique.
La répétition de motifs de petite taille est utilisée depuis toujours pour reproduire des images: les vitraux, les mosaïques antiques, les canevas reposent sur ce principe. La densité et la couleur des motifs leurrent l’œil humain et simulent les détails et les nuances d'une image et permettent la représentation d'un sujet.